Lenten Guidelines
Dear Sisters and Brothers in Christ,
“These forty days of Lent, O Lord, with you we fast and pray.”
This line from a popular hymn we sing in our parishes during the season of Lent contains a very important truth. During the days and weeks of penance that lie ahead – from Ash Wednesday, February 13th until Holy Thursday, March 28th – it is with YOU, Lord, with YOU we fast and pray. The model Jesus gave us for “these forty days” was his own experience of the desert and the temptations that followed him there where he encountered Satan face to face. And yet, Jesus, there in the desert – alone, fasting and in intense prayer – beat back the devil and triumphed over temptation, as strong and as unrelenting as it was throughout those forty days.
We enter the desert of Lent like Jesus, led by the Holy Spirit, to face our devils, our temptations head on. But we are not alone. “With YOU we fast and pray” is our song. The Lord Jesus Christ is with us. And so, too, is the Church, the entire community of faith observing Lent. “With YOU, too, we fast and pray.” Here is what the Catholic Church in the United States asks of us as baptized Catholics:
The days of fast (only one full meal) and abstinence (no meat) are Ash Wednesday and Good Friday.
All other Fridays of Lent are days of abstinence (no meat).
Those between the ages of 18 and 59 are obliged to fast (only one full meal) as above. From the age of 14, people are also obliged to abstain (no meat: this obligation prohibits the eating of meat, but not eggs, milk products or condiments of any kind, even though made from animal fat).
The obligation to observe the laws of fast and abstinence is a serious one for Catholics. Failure to observe one penitential day in itself is not considered a serious sin. It is the failure to observe any penitential days at all, or a substantial number of days, which must be considered serious.
The obligation, the privilege really, of receiving the Eucharist at least once a year – often called “Easter duty” – for those in the state of grace should still be fulfilled during the period from the First Sunday of Lent, February 17th to Trinity Sunday, May 26th. However, the Church’s law does permit this precept to be fulfilled at another time during the year when there is a just cause.
I want to encourage Catholics to get to confession and to make use of the sacrifices and traditions that have always been part of our Lenten practices in the Church.
We do, indeed, fast and pray with the Lord Jesus and with our fellow Catholics. May this Lent be a time of penance, grace and joy for us all.
Sincerely yours in Christ,
Most Reverend David M. O’Connell, C.M.
Bishop of Trenton
Queridas Hermanas y Hermanos en Cristo,
“Estos cuarenta días de Cuaresma, Señor, contigo ayunamos y oramos.”
Esta frase de un himno popular que cantamos en nuestras parroquias durante la temporada de Cuaresma contiene una verdad muy importante. Durante los días y semanas de penitencia que están por venir- desde el Miércoles de Ceniza, el 13 de febrero, al Jueves Santo, el 28 de marzo- nos enfocamos en Ti, Señor, y contigo ayunamos y rezamos. El ejemplo que Jesús no dio para “estos cuarenta días” fue su propia experiencia en el desierto y con las tentaciones que le siguieron allá donde se encontró cara a cara con Satanás. Sin embargo, Jesús, ahí en el desierto – solo, ayunando y en oración profunda- le ganó al diablo y triunfó sobre la tentación, aunque aún cuando esta era fuerte e incesante durante esos cuarenta días.
Nosotros entramos al desierto como Jesús, guiados por el Espíritu Santo, a encarar a nuestros demonios y tentaciones. Pero no estamos solos. “Contigo ayunamos y oramos” es nuestro canto. El Señor Jesucristo está con nosotros. Y está también la Iglesia, la comunidad de fe entera que observa la Cuaresma. “Contigo, también, ayunamos y oramos.” Esto es lo que pide la Iglesia Católica en los Estados Unidos a todos los católicos bautizados:
Los días de ayuno (solo una comida completa al día) y abstinencia (no carne) son el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo.
Todos los otros viernes durante la cuaresma son días de abstinencia (no carne).
Todos entre las edades de 18 y 59 años están obligados a ayunar (solo una comida completa) como se explicó anteriormente. Desde los 14 años, todos estamos obligados a la abstinencia (no carne: esta obligación nos prohíbe comer carne, pero no huevos, productos lácteos, o condimentos de cualquier tipo, aunque estén hechos con grasa de animal).
La obligación de observar las leyes del ayuno y la abstinencia es algo serio para los católicos. El fallar a la observación de un día de penitencia en si no es considerado un pecado grave. El no observar todos los días de penitencia, o una cantidad significante, que se debe considerar como grave.
La obligación, o realmente el privilegio de recibir la Eucaristía por lo menos una vez al año - conocido como el “Deber Pascual”— debe cumplido por todas personas en estado de gracia entre el periodo del Primer Domingo de Cuaresma, el 17 de febrero, al Domingo de La Trinidad, el 26 de mayo. Sin embargo, la ley de la Iglesia permite flexibilidad con esto si existe una causa justificada.
Quiero animar a los católicos a confesarse y tomar ventaja de los sacrificios y tradiciones que siempre han sido parte de las actividades cuaresmales en la Iglesia.
De hecho, ayunamos y rezamos con el Señor Jesús y con nuestra familia Católica. Que este Cuaresma sea un tiempo de penitencia, de gracia, y de alegría para todos nosotros.
Sinceramente suyo en Cristo,
Más Reverendo David M. O’Connell, C.M.